Pragmatisme i filosofi opstår i 70'erne af det 19. århundrede, strømmens hovedideer blev udtrykt af Charles Pierce. Pragmatikerne mente, at de fuldstændig havde reformeret filosofien, opgivet dens grundlæggende principper og besluttede at bruge deres egen tilgang til at betragte menneskeliv. Den grundlæggende idé med flowet er en praktisk holdning til hver enkelts liv. Pragmatisme i filosofi tilbyder kort sagt ikke at spilde tid på at løse teoretiske problemer, der ikke har noget med virkeligheden at gøre, men kun at interessere sig for menneskelige, presserende problemer og betragte alt ud fra ens egen fordels synspunkt.
Som nævnt ovenfor var grundlæggeren af bevægelsen Charles Pierce. Det er vigtigt at bemærke, at hans filosofiske lære ikke er begrænset til pragmatisme og dens berettigelse. Peirce siger, at tænkning udelukkende er nødvendig for udviklingen af en stabil tro, det vil sige en bevidst vilje til at handle på den ene eller anden måde i hvert enkelt tilfælde. Viden i hans filosofi er ikke en overgang fra uvidenhed til viden, men en bevægelse fra tvivl til fast tro. Peirce mener, at en tro er sand, hvis handlingenbaseret på det fører til det tilsvarende praktiske resultat. Det såkaldte "Pearce-princip" bestemmer al pragmatisme i filosofien, hele essensen af menneskelige ideer er udtømt af de virkelige (praktiske) resultater, der kan drages af dem. Også fra Pierces lære følger tre hovedideer om retning:
- tænkning er opnåelsen af subjektiv psykologisk tilfredsstillelse;
- sandheden er det, der manifesterer sig i form af et praktisk resultat;
- ting er en samling af praktiske konsekvenser.
William James, en tilhænger af Pierces ideer, siger, at hver person har sin egen filosofi. Virkeligheden er mangefacetteret, og hver enkelt har sin egen måde at opfatte den på, og kombinationen af alle disse måder fører til skabelsen af et pluralistisk billede af verden. Sandhed er det, som mere end noget andet passer til en bestemt livssituation og er mest i overensstemmelse med hver enkelt persons oplevelse. Pragmatismen i Jakobs filosofi tager også udgangspunkt i opfattelsen af sandhed som noget, der har en praktisk implementering. Hans berømte citat: "Sandheden er en pengeseddel, der kun er gyldig under visse betingelser."
Moderne vestlig filosofi betragter John Deweys pragmatisme som læren om hele den tendens, der havde størst indflydelse på USA. Dewey hævdede at skabe filosofien om et demokratisk samfund. Han udviklede teorien om videnskabelig forskning, men på samme tidvidenskab i hans undervisning er kun en metode, hvorved folk tager de mest optimale handlinger. Objektiv viden om verden er umulig. Kognition er en aktiv intervention af subjektet i forskningsprocessen, et eksperiment på et objekt. Tænkning bruges til at løse problemsituationer. Virkeligheden skabes i processen med videnskabelig forskning. Forskellige produkter af samfundets aktivitet (love, ideer) afspejler ikke virkeligheden, men tjener til at opnå praktiske fordele i en bestemt situation.
