Diskurs om samfundet er både nemt og svært på samme tid. På den ene side har dette koncept været kendt for enhver person praktisk t alt siden barndommen, på den anden side er det meget svært selv at forstå, hvad dette mest komplekse system er, hvordan det fungerer, og hvilke opgaver det løser. Til at begynde med skal det huskes, at videnskabsmænd deler samfundsbegreberne i ordets brede betydning og i den snævre betydning.
Den anden definition er ret enkel. I dette tilfælde forstås samfundet som et dynamisk udviklende system, hvis hovedelementer er mennesker, sociale grupper og sociale institutioner, der forbinder dem. Det er med dette koncept, at sociologer hovedsageligt arbejder.
Samfund i bred forstand er en kategori, først og fremmest en filosofisk. Folk begyndte at vende sig til det siden oldtiden, hvor sådanne filosoffer som Platon og Aristoteles først erklærede, at det var evnen til selvorganisering i samfundet, der er det vigtigste tegnforskelle mellem menneske og dyr.
Men samfundet i bredeste forstand blev et sandt politisk og filosofisk problem i oplysningstiden. Det var i denne periode, at det begyndte at blive betragtet som en vis formidlingsmekanisme mellem en enkelt person og staten, som den vigtigste sociale institution, der styrer den overordnede udvikling af hvert individ. Derudover var det i Frankrig i det 18. århundrede, at ideen første gang blev udtrykt, at samfundet i bred forstand er hele menneskeheden som en helhed, der repræsenterer en særlig del af den materielle verden.
Russiske videnskabsmænd ydede også et væsentligt bidrag til undersøgelsen af dette problem. Først og fremmest vedrører dette sådanne filosoffer som N. Berdyaev, V. Solovyov, S. Frank. I deres værker fokuserede de på den åndelige essens af en person, hans konstant opståede ønske om at finde sig selv i denne verden og selvforbedring.
Hver filosofiske retning rejste på en eller anden måde samfundsproblemet, søgte at fortolke det i overensstemmelse med sit eget koncept. Samtidig, jo længere, jo mere begyndte den deterministiske tendens at glide: nogle videnskabsmænd satte den økonomiske essens af denne mekanisme på spidsen, andre - den åndelige. På nuværende tidspunkt betragtes samfundet i bred forstand som på den ene side drivkraften bag udviklingen af den menneskelige civilisation, og på den anden side som et uundgåeligt resultat af denne proces. Denne tilgang understreger uforvarende den dynamiske natur af dette system, som ikke forbliveruændret, men udvikler sig sammen med menneskelig udvikling.
I betragtning af samfundet i bred forstand erkender videnskabsmænd, at dets direkte indvirkning på hvert individ er meget mindre mærkbar end for eksempel i tilfælde af en social gruppe, og båndene inden for den er mærkbart mindre stærke. Samtidig er det på hele menneskehedens niveau, at de nødvendige åndelige og materielle komponenter bevares, som gør det muligt for hver enkelt person at realisere sig selv, tillader ham at føle, at han er den del af den omgivende verden, som netop denne verden kan mærkbar forandring og brug i sine egne interesser.
