Folkeafstemningen er et af symbolerne på et moderne demokratisk samfund, hvor magten formelt tilhører folket. Dette er et direkte udtryk for folkets vilje i vigtige spørgsmål på forskellige områder. Faktisk henvender landets ledelse sig direkte til borgerne.
En folkeafstemning er en officiel procedure, hvis procedure er reguleret af forfatningsmæssige og lovgivningsmæssige retsakter, og dens resultater er juridisk bindende. På trods af dette ignoreres resultaterne af folkeafstemninger ofte af offentlige myndigheder.
Der er følgende typer folkeafstemninger (afhængigt af grundlaget for afholdelsen).
1. På basis af skala er de opdelt i nation alt (dvs. afholdt i hele landet), region alt (på et eller flere fags område) og lokale (gennemføres på niveau med den lokale kommune).
2. Indholdsmæssigt er de opdelt i forfatningsmæssige (det vil sige ved vedtagelse af en ny forfatning eller ændringer af den gamle), lovgivningsmæssige (vedtagelse af udkast til nye love) og rådgivende (vedr.spørgsmål om de øverste, regionale eller lokale myndigheders aktivitetsretning).
3. I henhold til graden af forpligtelse: obligatorisk (som er reguleret af landets forfatning), eller valgfri (udført på initiativ af de styrende organer eller folket).
4. I rækkefølge af vigtighed: afgørende (når et bestemt lovforslags skæbne afhænger af resultaterne af en folkeafstemning) og rådgivende (i det væsentlige repræsenterer storstilede befolkningsundersøgelser og ikke har nogen juridisk kraft).
5. Af tid: før-parlamentarisk (folkets mening om et bestemt spørgsmål er specificeret før vedtagelsen af den relevante lov), post-parlamentarisk (efter vedtagelsen af loven) og ekstra-parlamentarisk (når et projekts skæbne er afgjort direkte ved folkelig afstemning).
Folkeafstemningen er en begivenhed, der har været praktiseret siden ret gammel tid. Selv i det gamle Rom blev sådan noget som en folkeafstemning (det vil sige plebeiernes afstemning om forskellige spørgsmål) født. Først ignorerede senatet, bestående af patriciere, resultaterne af folkeafstemningen, men med vedtagelsen af relevante love (i det 5.-4. århundrede f. Kr.) fik denne procedure officiel statsstatus og blev synonym med ordet "lov".
I nyere historie er landsdækkende folkeafstemninger heller ikke ualmindelige. Den 25. april 1993 blev den første folkeafstemning i Den Russiske Føderation afholdt, hvor spørgsmål relateret til proceduren for valg af præsidenten og Rådet for Folkets Deputerede, samt spørgsmål om den daværende socialpolitik, der blev ført, blev diskuteret. Lidt senere (i netop detteår) blev den nye stats forfatning vedtaget ved en folkeafstemning. I USSR's historie var der ingen undersøgelser af befolkningen som sådan, alle spørgsmål blev løst på højeste partiniveau i en snæver kreds af betroede personer. Den første og sidste sovjetiske folkeafstemning var en begivenhed, der blev afholdt den 17. marts 1991 ("Om spørgsmålet om at bevare den fornyede union af venlige republikker"), hvor mere end halvdelen af befolkningen stemte "FOR", men på trods af dette, den enorme land forsvandt fra geografiske kort.
