Totalitarisme er et politisk magtsystem, hvor staten med hjælp fra retshåndhævende myndigheder etablerer total kontrol over alle samfundssfærer. Det adskiller sig fra autoritarisme - et andet ikke-demokratisk regime - ved, at det forsøger at trænge ind i den enkeltes tanker, personlige liv og endda tro. Han forsøger at tvangsregulere selv borgernes familieliv og etablerer et system med total overvågning.
På det tidligere Sovjetunionens territorium findes der stadig nostalgiske lidelser for Stalins tid og længsel efter en "fast hånd" blandt borgerne. De bliver modarbejdet af mennesker med modsatte holdninger, som hævder, at totalitarisme er stalinisme. De citerer følgende argumenter til fordel for deres teori: I det stalinistiske imperium dominerede den officielle ideologi "marxisme-leninisme", som alle borgere måtte dele. Loyalitet over for dette verdensbillede burde have væretdemonstrere alt og over alt - for eksempel burde omtaler af socialistisk økonomisk ledelses store resultater have gået forud for selv videnskabelige værker om matematik langt fra politik.
Det andet argument for, at totalitarisme er stalinisme, er, at politikontrol blev etableret i den periodes sovjetland, og tot alt. Fra børnehaven blev følelsen opdraget af, at hele landet lever omgivet af fjender, både eksterne - imperialistiske "kaptajnlejrlande" og interne - sabotører, der saboterer. Enhver borger kunne vise sig at være denne "folkets fjende", og flertallet af befolkningen var bange for repræsentanter for den særlige almægtige magtstruktur - Cheka'en, NKVD og senere KGB.
Til fordel for, at totalitarisme er stalinisme, vidner et-parti-magtsystemet også. Kommunistpartiet frembringer ideologisk absolutisme – enhver "afvigelse" bliver hårdt forfulgt. Alle organisationer, presse og uddannelse er underlagt det regerende parti. Alle borgere fratages retten til at være uenige. Økonomien er fuldt reguleret af staten, enhver privat virksomhed opfattes som et indgreb i modtagelsen af indkomst ureguleret af staten. Slavearbejde (Gulag) blev brugt i stor skala.
Så hvad er nogle af vores pensionister nostalgiske efter? Hvis alt var så slemt, hvorfor så sådanne følelser over for billedet af "ven af alle atleter" og "folkenes fader" Stalin? Ja, Sovjetunionen i 1930'erne var et totalitært regime, men i en senere periode kan det ikke væredet hed det allerede. Det senere sovjetiske system faldt snarere ind under beskrivelsen af autoritarisme. Disse to systemer for ikke-demokratisk regering - autoritarisme og totalitarisme - har mange træk til fælles, men en meget vigtig forskel. Det første system søger ikke at trænge igennem og etablere kontrol over alle samfundssfærer, idet det kun begrænser sig til det politiske og åndeligt-ideologiske.
Under autoritarisme er der et helt lag af befolkningen, der føler sig godt tilpas og trygt under dette regime - arbejderne i de store byer i USSR, middelklassen under general de Gaulle i Frankrig, de store industrifolk under Pinochet. Under totalitarisme føler ingen sig trygge, undtagen den herskende elite. Det 20. århundredes historie er især fyldt med sådanne regimer. Udtrykket "totalitarisme" blev født i Italien under Mussolini, men fandt sin ekstreme manifestation lidt senere - i Nazismen i Hitlers Tredje Rige, Khmer Rouges ideologi, maoismen, Turkmenistan under Turkmenbashi og ideologien "Juche" i Nordkorea
