Hvilende på Y alta-stranden, svømmende i Sortehavsvandet, er det svært at forestille sig, at partikler af det samme vand engang vaskede Grønlands eller Antarktis kyst. Men der er intet umuligt i dette, fordi Verdenshavet (sammen med alle dets bugter og have) er en enkelt helhed. Ganske hurtig nogle steder, langsom andre steder forbinder verdenshavets strømme dets fjerneste hjørner.
Bekendtskabet med dem er sket for længe siden. Spanieren Ponce de Leon (i 1513) drog til søs for at finde de "lykkelige øer". Skibet faldt i Florida-strømmen, som viste sig at være så stærk, at sejlbådene ikke kunne klare det. I strømmen af den nordlige ækvatorialstrøm sejlede Columbus til Amerika. Da han vendte hjem, sagde han, at "vandet bevæger sig med himlen i vestlig retning." Amerikanske handelssømænd lærte om Golfstrømmens eksistens allerede i det 18. århundrede.
Verdenshavets strømme, mere præcist deres hastighed og retning,i begyndelsen var de bestemt af driften af skibe, der havde forvildet sig fra deres tilsigtede kurs. Vraget af forliste skibe var også med til at bestemme deres retning. Der var ikke nok tilfældige genstande, der flød i havet, så sømændene begyndte at kaste propflasker overbord, hvori de satte et postkort. Finderen af "trofæet" angav det sted, hvor han fandt flasken, og sendte kortet med posten. Sådanne beskeder kaldes "flaskepost". Senere blev flaskerne udskiftet med vandtætte plastikkuverter.
Hovedrollen i dannelsen af overfladestrømme spilles af vinde. Den nordlige ækvatorialstrøm (i Atlanterhavet) driver vand ind i Det Caribiske Hav, hvorfra det strømmer ud gennem Floridastrædet og giver anledning til Golfstrømmen. Kuroshio stammer fra Stillehavet.
Den varme Golfstrøm når europæiske kyster og løber ud i Ishavet og Barentshavet, hvorfra den vender tilbage med den allerede kolde grønlandske strøm. På vejen mister Golfstrømmen noget af vandet. Dette vand danner en cirkulær strøm i Nordatlanten.
Ordene "varm" eller "kold" strøm bør ikke altid tages bogstaveligt. Disse navne er givet til strømme, der overtræder den breddegradsfordeling af temperaturen i havet, hvis vandet i dem er koldere eller varmere end det omgivende vand.
I lang tid troede man, at havenes kraftige strømme, såsom Golfstrømmen og Kuroshio, flyder som floder i havet. De adskiller sig faktisk fra det omgivende vand i s altholdighed, farve og temperatur, men der er ingen kontinuerlig strømning i dem. Golf strømmen,for eksempel er den opdelt i separate jetfly, hvoraf nogle afviger til siden og derefter helt adskilt fra hovedstrømmen.
For ikke så længe siden blev det kendt om eksistensen af et helt system af bundstrømme. De er dannet som et resultat af det antarktiske sokkelvands synkning til bunden af Verdenshavet. Således transporteres sedimentært materiale, og der skabes ejendommelige ensrettede strømme, som bølger i havets kystzone.
Verdenshavets strømme er transportører af kulde og varme, fiskelarver, plankton og cyklonernes stier. Frontzonen i havet er meget interessant. Blandingen af vand med forskellige temperaturer er ret voldsom.
Strøm spiller en stor rolle i havets liv. De påvirker fordelingen af fisk, vejr og klima.
Hidtil har britiske videnskabsmænd udarbejdet det mest nøjagtige kort over havenes strømme. Det var baseret på resultaterne af observationer af GOCE-satellitten. Dette kort er designet til at hjælpe klimaforskere med at udvikle computermodeller af tingenes tilstand på vores planet.
