Renæssancemanden, eller "polymath" (universelt menneske), er en omfattende udviklet person, som har mange viden og er ekspert i flere videnskabelige discipliner.
Definitionen skyldes i høj grad de store kunstnere, store tænkere og videnskabsmænd fra den europæiske renæssance (startende omkring 1450). Michelangelo Buonarroti, Galileo Galilei, Nicolaus Copernicus, Miguel Servet, Leon Battista Alberti, Isaac Newton er de vigtigste navne på mennesker, der var forskere inden for flere områder af videnskab og kunst på én gang. Men måske den klogeste repræsentant, renæssancens sande mand, er Leonardo da Vinci. Han var kunstner, ingeniør, anatom, interesseret i mange andre discipliner og gjorde store fremskridt i sin forskning.
Udtrykket "polymath" går forud for renæssancen og kommer fra det græske ord "polymathes", som kan oversættes til "at besidde megen viden" - en idé, der var ekstremt vigtig for Platon og Aristoteles, de store tænkere i oldtidens verden.
Leon Battista Alberti sagde: "Folk kan gøre alt,hvis de vil." Denne idé legemliggjorde de grundlæggende principper for renæssancehumanismen, som bestemte, at individet er ubegrænset i sine muligheder og udvikling. Selvfølgelig skal begrebet "renæssancemenneske" kun tilskrives begavede individer, der forsøgte at udvikle deres færdigheder inden for alle vidensområder, i kunsten, i fysisk udvikling, i modsætning til andre mennesker, der levede i den æra, som var mere af et dårligt uddannet samfund.
Mange uddannede mennesker stræbte efter stillingen som "universelt menneske".
De var konstant engageret i selvforbedring, udviklede deres evner, lære fremmedsprog, udføre videnskabelig forskning, forstå og forklare filosofiske problemer, værdsætte kunst, dyrke sport (perfektere deres kroppe). På et tidligt tidspunkt, da begrebet var generelt defineret, havde uddannede mennesker adgang til en masse viden - græske tænkeres og filosoffers værker (mange værker gik tabt i de efterfølgende århundreder). Derudover var renæssancemanden efterfølgeren til ridderlige traditioner. Ridderne i den tidlige middelalder var som bekendt læsekyndige, bevandrede i poesi og kunst, havde gode manerer og havde personlig uafhængighed (undtagen pligter over for feudalherskeren). Og menneskeretten til frihed er hovedtemaet for renæssancens sande humanisme.
I et vist omfang var humanisme ikke en filosofi, men en forskningsmetode. Humanister mente, at en person i renæssancen skulle komme tilende på sit liv med et fantastisk sind og en fantastisk krop. Alt dette kunne opnås gennem konstant læring og forbedring. Humanismens hovedmål var at skabe en universel person, der ville kombinere intellektuel og fysisk overlegenhed.
Genopdagelsen af ældgamle tekster og opfindelsen af trykning af demokratiseret læring og tillod idéer at sprede sig hurtigere. Under den tidlige renæssance blev humaniora særligt udviklet. Samtidig lagde Nikolaj af Cusas værker (1450), der gik forud for Kopernikus' heliocentriske verdensbillede, til en vis grad grundlaget for naturvidenskaberne. Men stadigvæk var videnskaben om renæssancen og kunsten (som discipliner) meget blandede i begyndelsen af æraen. Et levende eksempel på dette er det store geni Leonardo da Vinci, som er en fremragende maler, han kaldes også den moderne videnskabs fader.
