Giftige dyr producerer toksiner til to formål: til forsvar og til angreb. For nogle er giftigt sekret et middel til at skræmme rovdyr væk og beskytte deres liv, for andre er de et jagtredskab til at skaffe føde.
Giftige dyr er ujævnt fordelt blandt faunaens mangfoldighed. Hvis giftige leddyr (skorpioner, edderkopper, nogle insekter) er almindeligt kendte, så er der kun fire arter af sådanne pattedyr. Disse er den australske næbdyr og echidna, samt jordvarken, der lever i Amerika, og nogle spidsmus. Interessant nok er jordvarken, mens den har giftigt spyt, modtagelig for sin egen gift! I kampe, der opstår mellem repræsentanter for arten, dør jordvarker selv af små bid af deres modstandere. Hvordan de i dette tilfælde formår at holde bestanden på et tilstrækkeligt niveau, og generelt, hvorfor et dyr producerer en gift, som det selv dør af, er et af biologiens mysterier.
Mange giftige dyr bliver dæmoniseret i uvidende menneskers sind. De tilskrives en dødelig fare for mennesker, hvilket i virkeligheden sjældent er sandt.
Giften fra de fleste skorpioner forårsager kun en lokal læsion hos mennesker, som forsvinder sikkert efter et par timer. Kun ét dødsfald af en person (en syv-årig dreng) fra bid af en kæmpe scolopendra er blevet pålideligt registreret. Bidet var højst sandsynligt i hovedet, mens vitale centre var påvirket, desuden kom lægebehandlingen for sent. Ellers kunne denne episode være blevet udelukket fra listen over dødelige statistikker.
Den almindelige hugorm, som er udbredt i Rusland, er kun farlig om foråret, når der aktivt produceres enzymer i den. Desuden har dette krybdyr brug for meget mere tid til at genoprette giften end dets sydlige modstykker. Derfor forbruger vores hugorm toksiner meget økonomisk, foretrækker flugt frem for et angreb og bider kun en person i selvforsvar. Om sommeren og efteråret udgør hugormegift ikke en dødelig fare og kan kun forårsage en række ubehagelige fornemmelser. Giftige dyr er repræsenteret på vores lands territorium er ikke for rigeligt. Kun de sydlige regioner kan prale af en række giftig fauna.
Mange giftige dyr i verden har det, der kaldes "passiv toksicitet". Det betyder, at de ikke har særlige organer, der producerer gift. Sådan er det for eksempel pufferfisk, som indeholder tetrodoxin i sit væv, som er dødeligt for mennesker selv i små mængder. Toksiciteten af fugu er så høj, at specielt certificerede kokke er engageret i at tilberede det til mad. I Japan, på trods af sådanne foranst altningerforholdsregler, der er flere dødsfald hvert år på grund af at spise denne fisk.
Giftige planter og dyr kommer for det meste fra varme og varme områder. Denne selektivitet af naturen skyldes det faktum, at ved høje temperaturer er stofskiftehastigheden af levende organismer meget højere end ved lave temperaturer, og indbyggerne i troperne er mere tilbøjelige til at have råd til en sådan luksus som produktion af gift end indbyggerne i troperne. tempererede og kolde breddegrader.
