Greenwich Observatory, som i lang tid havde status som "kongelig" er blevet den vigtigste astronomiske organisation, ikke kun i Storbritannien, men også i verden.
Initiativtageren til dens oprettelse var Charles II. Hovedformålet med oprettelsen var at tydeliggøre de geografiske koordinater, der er vigtige for navigatører. Spredte data om placeringen af geografiske punkter forårsagede ofte tab og endda død af skibe.
Greenwich Observatory skulle blive det meget samlende led, som sømændene kunne stole på. De indsamlede og behandlede data ville gøre det lettere at navigere i havenes og oceanernes vidder og finde vejen, selv når man afviger fra kursen.
Målingen var baseret på længdegrad, en geografisk koordinat, der blev brugt til at beregne afstanden mellem en persons placering og et andet specifikt punkt.
Beregning af længdegrad på land var ikke noget problem - desudentid, er geodætiske instrumenter allerede dukket op. Men på havet (eller havet) var brugen af de sædvanlige metoder ikke mulig, da der ikke var nogen karakteristiske genstande på overfladen af vandet. En pålidelig metode til at bestemme længdegraden i havene eksisterede først i det attende århundrede.
England, der er en maritim magt, søgte aktivt efter måder at bestemme længdegraden i åbne vandrum.
Selvfølgelig var det muligt at fokusere, som før, på stjernerne. Men dette var tydeligvis ikke nok. Og disse vartegn fungerede ikke i overskyet vejr og tåge.
I 1675 (marts) udnævner Charles II John Flamsteed til Royal Astronomer. En ung 28-årig præst bliver instrueret: "… med særlig flid og omhu, gå i gang med at forene tabellerne for himlens bevægelse og armaturernes position og perfektionere navigationskunsten …"
Samme år (i marts) begynder Greenwich Observatory arbejdet. Resultaterne af observationerne offentliggøres i den første "Maritime Almanac" kun to år efter observationernes start.
Greenwich Observatorys banebrydende arbejde revolutionerer bogstaveligt t alt maritim navigation og gør det muligt for Storbritannien at blive det førende nautiske charter.
Menge lande fortsatte dog med at bruge deres egne længdegrader.
Italien blev guidet af meridianen i Napoli, Schweiz - i Stockholm, Spanien - i Ferro, Frankrig - i Paris. Men behovet for en singleverdens referencesystem for tid og bestemmelse af længdegrad var indlysende.
I denne henseende blev det besluttet at organisere en international konference (1884). I en hel måned kunne repræsentanter for femogtyve lande ikke finde et kompromis. I sidste ende var udgangspunktet Greenwich i London, nu også kendt som Greenwich-meridianen. De besluttede at måle længdegraden i to retninger - positiv (østlig længde) og negativ (vestlig).
Gadebelysningen i London blev for skarp i 1930, og yderligere observation af stjernerne i den tidligere tilstand var ikke længere mulig. Greenwich Observatory flyttede til Herstmonceau (Sussex, 70 km fra den tidligere placering af observatoriet). Det resterende kompleks af bygninger overgik til National Maritime Museum. I 1990 måtte astronomerne flytte igen, denne gang til Cambridge. I 1998 blev Greenwich Observatory (Royal) lukket.
