De, der kan lide at se på nattestjernehimlen, må have lagt mærke til et bredt bånd tæt strøet med en række forskellige (lyse, knapt synlige, blå, hvide osv.) stjerner. Denne hob er galaksen.
Hvad er galakser? Et af universets største mysterier er, at utallige stjerner ikke er spredt tilfældigt i det ydre rum, men er grupperet i galakser. På nogenlunde samme måde som folk befolker byer og efterlader pladsen mellem bebyggelserne tom.
Vores planet går ind i Mælkevejen. Nogle navne på galakser er velkendte for os: Store og små magellanske skyer, Andromedatågen. Vi kan se dem med det blotte øje, mens andre er meget langt fra Jorden. I temmelig lang tid var det ikke muligt at overveje individuelle stjerner i dem, dette blev først gjort i det 20. århundrede.
"Hvad er galakser?" - Dette spørgsmål har interesseret videnskabsmænd i lang tid. Men det virkelige gennembruddenne region fandt sted i slutningen af det tyvende århundrede, da Hubble-teleskopet blev skabt og sendt ud i rummet.
Størrelsen af vores galakse er så enorm, at det er umuligt selv at forestille sig. Et hundrede tusinde jordår vil tage en lysstråle for at komme fra den ene ende til den anden. I dens centrum er kernen, hvorfra flere spirallinjer fyldt med stjerner forgrener sig. Denne "tæthed" er kun tilsyneladende, faktisk findes de ganske sjældent.
Forskellige typer galakser er kendt. De adskiller sig i form, masse, størrelse såvel som i de stoffer, de indeholder. De indeholder alle gas og stjernestøv. Der er spiralformede, elliptiske, uregelmæssige, sfæriske og andre former for galakser.
Hvad er galakser? Hvad er deres alder? Hvordan er de arrangeret? Hvilke processer finder sted i dem? Deres alder er omtrent lig med universets alder. For videnskabsmænd er det stadig et mysterium, hvad kernen i galaksen er. Nogle kerner har vist sig at være ret aktive. Dette var en overraskelse, for før denne opdagelse troede man, at kernen er en tæt klynge af hundreder af millioner stjerner. Stråling (både optisk og radio) kan ændre sig i nogle galaktiske kerner over flere måneder. Det betyder, at de frigiver en enorm mængde energi (meget mere end ved en supernovaeksplosion) på kort tid.
I 1963 blev der identificeret helt nye objekter med et stjernelignende udseende. De blev kaldt kvasarer. Deres lysstyrke, som det viste sig senere, overstiger langt lysstyrkengalakser. Overraskende nok kan lysstyrken af kvasarer ændre sig.
Danningen af galakser er en naturlig evolutionsproces af universet, der forløber under indflydelse af gravitationskræfter. De mange forskellige typer og former for galakser forklares af de mange forskellige forhold, hvorunder de opstod. Sammentrækningen af galaksen kan fortsætte i 3 milliarder år. På dette tidspunkt finder omdannelsen af gas til et stjernesystem sted. Det er gennem komprimering af en gassky, at stjerner dannes (når en vis tæthed og temperatur nås, tilstrækkeligt til termonukleære processer).
Gradvist opbruges reserverne af interstellar gas, og dannelsen af stjerner bliver mindre intens. Når alle ressourcer er opbrugt, vil spiralgalaksen forvandle sig til en linseformet galakse, der udelukkende består af røde stjerner. Elliptiske galakser, hvis gasressourcer blev brugt op for 15-20 milliarder år siden, gennemgår denne fase.
For mange mennesker er ideen om, hvad galakser er, dannet ud fra adskillige science fiction-film, hvis helte elsker at rejse gennem rummet, besøge ukendte planeter og galakser. Det forventes faktisk ikke inden for en overskuelig fremtid. Selvom vi bevæger os med lysets hastighed (hvilket også er umuligt indtil videre), så når vi først efter 2,5 millioner år Andromedatågen (galaksen tættest på os). Selvom den (ifølge astronomernes beregninger) nærmer sig os og om 4-5 milliarder år vil kollidere med vores Mælkevej, hvilket vil føre til dannelsen af en ny elliptisk galakse.
