Ontologi er en filosofisk undersøgelse af eksistensens natur, virkelighedens dannelse, hovedkategorierne af væren og deres forhold. Traditionelt betragtet som en del af en sådan filosofisk gren som metafysik. Ontologi beskæftiger sig med spørgsmål om, hvad der eksisterer, og hvordan disse entiteter kan grupperes efter et enkelt hierarki, opdelt efter ligheder og forskelle. Ud over den fundamentale ontologi, som omhandler værens universelle love, er der mange underafsnit, der har særlige fænomener som emne (f.eks. kulturens ontologi).
Ordet "ontologi" består af de græske rødder "ontos", som betyder "eksisterende; hvad er”, og “logoer”, dvs. "videnskab, teori, forskning". Og selvom det er af græsk oprindelse, findes den første omtale af ordet i tekster skrevet på latin. Det optræder på engelsk i Nathaniel Baileys ordbog i 1721, hvor det er defineret som "en abstrakt beskrivelse af væren". Dette bekræfter naturligvis, at ordet allerede var i brug på det tidspunkt.
I analytisk filosofi er ontologi en doktrin, derbeskæftiger sig med definitionen af de fundamentale kategorier af væren, og spørger også i hvilken forstand elementerne i denne kategori kan "eksistere". Dette er en undersøgelse rettet mod at være i sig selv, ikke rettet mod at belyse f.eks. individuelle egenskaber og fakta vedrørende bestemte enheder.
I et forsøg på at løse ontologiens problemer hævdede nogle filosoffer, især platonister, at alle navne (inklusive abstrakte navneord) refererer til den ægte vare. Andre filosoffer har bestridt dette og fremført det synspunkt, at navneord ikke altid refererer til væsener, men nogle af dem indebærer en indikation af en gruppe af lignende objekter eller fænomener. Ifølge sidstnævnte refererer sindet, i stedet for at pege på eksistensen, til en gruppe mentale fænomener, som en person oplever. Ordet "samfund" er således forbundet med et kollektivt billede af mennesker med bestemte kvaliteter, og ordet "geometri" er forbundet med en bestemt intellektuel aktivitet.
Der er en række andre synspunkter mellem disse modsætninger, der repræsenterer realisme og nominalisme, men enhver ontologi er en videnskab, der bør give en idé om, hvilke begreber der refererer til virkeligheden, hvilke begreber der ikke gør det, af hvilken grund og hvilke kategorier vi har som resultat. Når sådan forskning berører begreber som rum, tid, fornuft, lykke, kontakt, energi og Gud, bliver ontologi fundamental for mange filosofiske grene.
SåOntologi er således en filosofisk doktrin, hvis grundlæggende spørgsmål omfatter problemet med at være som sådan. Hvad er at være, og hvad kan kaldes eksisterende? Kan tingene inddeles i kategorier, og i så fald i hvilke kategorier? Hvad er meningen med at være, meningen med at være? Forskellige tænkere gennem filosofiens historie har givet forskellige svar på disse spørgsmål, som kan afspejle karakteren af en hel æra eller kultur.
