Gravstensinskriptioner til ære for en afdød person kaldes epitafier. Traditionelt er de på vers, men findes fx i form af aforismer eller passager fra hellige tekster, der er lette at huske. Formålet med mange populære epitafier var at få læseren til at tænke, at advare ham om hans egen dødelighed. Nogle af dem vælger folk selv i løbet af deres levetid, andre er dem, der er ansvarlige for begravelsen. Det er kendt, at mange berømte digtere, blandt dem William Shakespeare, Alexander Pope, komponerede epitafiumvers til sig selv.
Gravstensinskriptioner udvikler sig fra poetiske taler holdt til ære for den afdøde på dagen for hans begravelse og gentaget på mærkedage. I det antikke Grækenland og det antikke Rom dannede de sig i genren "epitaf" (fra de græske ord - "ovenfor" og "grav"). Senere for at bevare mindet om dem, der er gået til en anden verdenmennesker, de blev indgraveret på de monumenter, som han havde rejst. Nogle var fyldt med smerte og poetisk ømhed, andre var mere end simple, selvom der var dem, der kun udt alte dødens kendsgerning.
Gravstensinskriptioner var varierede i overensstemmelse med et bestemt folks kulturelle traditioner. Så romerne var ekstremt opmærksomme på epitafier. I dem kunne man læse interessante beskrivelser af døde mennesker vedrørende deres militære karriere, politiske eller kommercielle aktiviteter, civilstand og lignende. Generelt var der ros for fysiske data og moralske dyder. Kort eller lang, poetisk eller prosaisk, men alle gravstensinskriptioner afspejlede følelserne hos den afdødes familie og venner. Cicero lavede for eksempel et kort epitafium på sin datter Tullias grav, hvor smerten ved tabet mærkes stærkt: "Tulliola, Filiola" ("Tulliola, datter")
Kirkegårde er et fantastisk sted og den mest tilgængelige kilde til at studere et samfunds historie. Gravsten, med den information, de indeholder, udgør en ideel affyringsrampe for enhver slægtsforskning. Nogle af dem har muligvis kun afdødes navne og livsdatoer, andre inkluderer detaljerede historier om flere generationer af samme familie, forhold mellem mennesker i løbet af deres levetid (mand, kone, søn, søster og så videre), deres professionelle aktiviteter. Gravstensinskriptioner har længe været populære blandt historikere og slægtsforskere. Fra renæssancen til den nittendeårhundreder i den vesteuropæiske kultur for afdøde mennesker, der besatte høje stillinger i samfundet i deres levetid, var de meget lange med beskrivelser af deres familiers nærmest legendariske oprindelse, indeholdt information om deres aktiviteter, roste dyder, gav ofte oplysninger om pårørende.
Dødssymbolerne indgraveret på monumenterne er også interessante, og ikke kun gravstensinskriptionerne. Epitafier holder mindet om de døde mennesker, de understreger det faktum, at alle og alt dør. Som regel kan det være et kranie med krydsede ben, en klokke, der ringer ved en begravelse, en kiste og et timeglas, der antyder, at tiden ikke står stille og bringer os tættere på døden, eller et timeglas med vinger, der også symboliserer passagen. af tid.
