Der lever et stort udvalg af levende væsener på Jorden. For at gøre det nemmere for deres undersøgelse klassificerer forskere alle organismer efter forskellige egenskaber. Alt efter ernæringstype er alle levende ting opdelt i to store grupper - autotrofer og heterotrofer. Derudover skiller en gruppe mixotrofer sig ud - det er organismer, der er tilpasset begge typer ernæring. I denne artikel vil vi analysere træk ved de to hovedgruppers liv og finde ud af, hvordan autotrofer adskiller sig fra heterotrofer.
Autotrofer er organismer, der uafhængigt syntetiserer organiske stoffer fra uorganiske. I denne gruppe er nogle typer af bakterier og næsten alle organismer, der tilhører planteriget. I løbet af deres liv bruger autotrofer forskellige uorganiske stoffer, der kommer udefra (kuldioxid, nitrogen, svovlbrinte, jern og andre), og bruger dem i syntesen af komplekse organiske forbindelser (hovedsageligt kulhydrater og proteiner).
Heterotrofe organismer lever af færdige organiske stoffer, de er ikke i stand til at syntetisere dempå egen hånd. Denne gruppe omfatter svampe, dyr (inklusive mennesker), nogle bakterier og endda nogle planter (nogle parasitære arter).
Som vi kan se, er den største forskel mellem heterotrofer og autotrofer den kemiske natur af de næringsstoffer, de har brug for. Essensen af processerne i deres ernæring adskiller sig også. Autotrofe organismer bruger energi, når de omdanner uorganiske stoffer til organiske, heterotrofer bruger ikke energi, når de spiser. Autotrofer og heterotrofer er opdelt i yderligere to grupper afhængigt af den anvendte energikilde (i det første tilfælde) og af det fødevaresubstrat, der anvendes af mikroorganismer af den anden type.
Blandt autotrofer skelnes der mellem fotoautotrofe og kemoautotrofe organismer. Fotoautotrofer bruger sollysets energi til at udføre transformationer. Det er vigtigt at bemærke, at i organismerne i denne gruppe forekommer en specifik proces - fotosyntese (eller en proces af lignende type). Kuldioxid vil blive til forskellige organiske forbindelser. Kemoautotrofer bruger energi opnået fra andre kemiske reaktioner. Forskellige bakterier tilhører denne gruppe.
Heterotrofe mikroorganismer er opdelt i metatrofer og paratrofer. Metatrofer bruger døde organismer som substrat for organiske forbindelser, mens paratrofer bruger levende organismer.
Autotrofer og heterotrofer indtager visse positioner i fødekæden. Autotrofer er altid producenter – de skaberorganiske stoffer, der senere passerer gennem hele kæden. Heterotrofer bliver forbrugere af forskellige ordrer (som regel er dyr i denne kategori) og nedbrydere (svampe, mikroorganismer). Med andre ord danner autotrofer og heterotrofer trofiske relationer med hinanden. Dette er af afgørende betydning for den økologiske situation i verden, da det er på grund af trofiske forbindelser, at kredsløbet af forskellige stoffer i naturen udføres.
