Blandt de mange filosofiske systemer, der anerkender det åndelige princips forrang i de materielle tings verden, skiller J. Berkeleys og D. Humes lære sig noget fra hinanden, hvilket kort kan beskrives som subjektiv idealisme. Forudsætningerne for deres konklusioner var værker af middelalderlige nominalistiske skolastikere, såvel som deres efterfølgere - for eksempel konceptualismen af D. Locke, som hævder, at det almene er en mental abstraktion af hyppigt gentagne tegn på forskellige ting.
Baseret på D. Lockes holdninger gav den engelske biskop og filosof J. Berkeley dem sin originale fortolkning. Hvis der kun er forskellige, enkelte objekter, og kun det menneskelige sind, efter at have fanget de tilbagevendende egenskaber, der er iboende i nogle af dem, udskiller objekter i grupper og kalder disse grupper med et hvilket som helst ord, så kan vi antage, at der ikke kan være nogen abstrakt idé om, at er ikke baseret påpå genstandenes egenskaber og kvaliteter. Det vil sige, at vi ikke kan forestille os en abstrakt person, men tænker "mand", forestiller vi os et bestemt billede. Følgelig har abstraktioner bortset fra vores bevidsthed ikke deres egen eksistens, de er kun genereret af vores hjerneaktivitet. Dette er subjektiv idealisme.
I værket "On the Principles of Human Knowledge" formulerer tænkeren sin hovedidé: "at eksistere" betyder "at blive opfattet". Vi opfatter et eller andet objekt med vores sanser, men betyder det, at objektet er identisk med vores sansninger (og ideer) om det? J. Berkeleys subjektive idealisme hævder, at vi med vores sansninger "modellerer" genstanden for vores opfattelse. Så viser det sig, at hvis subjektet ikke mærker det genkendelige objekt på nogen måde, så er der slet ikke noget sådant - ligesom der ikke var Antarktis, alfapartikler eller Pluto på J. Berkeleys tid.
Så opstår spørgsmålet: var der noget før menneskets tilsynekomst? Som katolsk biskop blev J. Berkeley tvunget til at forlade sin subjektive idealisme, eller, som det også kaldes, solipsisme, og gå over til objektiv idealisme. Ånden, uendelig i tid, havde alle ting i tankerne før deres eksistens, og han får dem til at føle for os. Og ud fra al mangfoldigheden af ting og rækkefølgen i dem må en person konkludere, hvor vis og god Gud er.
Den britiske tænker David Hume udviklede Berkeleys subjektive idealisme. Baseret på ideerne om empiri - viden om verden gennem erfaring -filosoffen advarer om, at vores håndtering af generelle ideer ofte er baseret på vores sanseopfattelser af enkeltstående objekter. Men objektet og vores sanselige repræsentation af det er ikke altid det samme. Derfor er filosofiens opgave ikke at studere naturen, men den subjektive verden, opfattelse, følelser, menneskelig logik.
Berkeleys og Humes subjektive idealisme havde en væsentlig indflydelse på udviklingen af britisk empiri. Den blev også brugt af de franske oplysningsfolk, og installationen af agnosticisme i D. Humes vidensteori satte skub i dannelsen af I. Kants kritik. Forslaget om denne tyske videnskabsmands "ting i sig selv" dannede grundlaget for tysk klassisk filosofi. F. Bacons epistemologiske optimisme og D. Humes skepsis fik senere filosoffer til at tænke over "bekræftelse" og "forfalskning" af ideer.
