En af den nordlige renæssances største humanister, Erasmus af Rotterdam, blev født i Holland i 1469. Han var den uægte søn af en tjenestepige og en præst, der døde meget tidligt. Han modtog sin første uddannelse i 1478-1485 på latinskolen i Deventer, hvor lærere blev styret af en persons indre selvforbedring gennem Kristi efterligning.
I en alder af 18 år blev Erasmus af Rotterdam, på foranledning af sine værger, tvunget til at gå til et kloster, hvor han tilbragte seks år blandt nybegyndere. Han kunne ikke lide dette liv, og han løb til sidst væk.
Erasmus fra Rotterdam, hvis biografi er blevet omskrevet tusindvis af gange, var en interessant personlighed. Lorenzo Villas skrifter gjorde ligesom andre italienere et stort indtryk på ham. Som et resultat begyndte Erasmus aktivt at støtte den humanistiske bevægelse, som forsøgte at genoplive de gamle idealer om skønhed, sandhed, dyd og perfektion.
Erasmus fra Rotterdam modtog videreuddannelse i Paris, mellem kl1492 og 1499. Han var opført på det teologiske fakultet, men var engageret i studiet af oldtidslitteratur. I 1499 flyttede Erasmus til England. Der blev han optaget i Oxford Circle of Humanists. Her dannede han sit filosofiske og etiske system. I 1521-1529 boede Erasmus i Basel. Her dannede han en kreds af humanister. Derudover rejste han meget og var interesseret i forskellige folkeslags kultur.
De vigtigste spørgsmål, som Erasmus af Rotterdam var interesseret i, var filologi, etik og religion. Han studerede og udgav værker af tidlige kristne forfattere og antikke forfattere. Erasmus skabte og udviklede forskellige metoder til fortolkning og kritik. Hans oversættelse af Det Nye Testamente er af stor betydning. Ved at rette og fortolke kristne kilder håbede han at forny teologien. Men i modsætning til hans hensigter gav han anledning til rationalistisk kritik af Bibelen.
Erasmus fra Rotterdam havde ikke selv forventet sådanne resultater.
Hans filosofi var ret enkel og tilgængelig for alle. Grundlaget for fromhed anså han for at være det guddommelige princip, som ligger i det åndelige og moralske liv og den jordiske verden.
Han kaldte sine synspunkter "Kristi filosofi" - det betød, at alle bevidst skulle følge høj moral, fromhedens love, som om de efterlignede Kristus.
Den guddommelige ånds manifestation betragtede han alle de bedste menneskelige egenskaber. Takket være dette var Erasmus i stand til at finde eksempler på fromhed i forskellige religioner, blandt forskellige folkeslag.
Sammen med dette blev gammel kultur taget af hamfor mønster og base.
Erasmus fordømte nådesløst og med en vis ironi alle klassers uvidenhed og laster, inklusive præsteskabet.
Han var også kategorisk imod indbyrdes krige. Han så dem som en hindring for kulturens udvikling. Han anså adelige, monarker og præster for at være anstifterne til krige.
Erasmus søgte at rette op på samfundets mangler ved at udbrede uddannelse og en ny kultur.
Pædagogik var grundlaget for hans aktivitet. Han anbefalede mentorer til at maksimere børns aktivitet og uafhængighed, samtidig med at de tog hensyn til deres individuelle og alderskarakteristika.
Erasmus fra Rotterdams arbejde havde en enorm indflydelse på kulturen i Europa.
Han kan kaldes Europas intellektuelle leder på det tidspunkt.
