Renæssancen er en æra i Europas historie, der erstattede middelalderen og gik forud for den nye tid. Historikere definerer forskellige rammer for denne periode. Oftest er dette begyndelsen af det XIV - den sidste fjerdedel af de XVI århundreder, i England og Spanien er det
de første årtier af det 17. århundrede. Dens kendetegn var kulturens sekulære natur og antropocentrisme.
Hver periode af renæssancen bringer noget forskelligt. Så proto-renæssancen er en forberedelse til forandringer, de romanske og gotiske traditioner er stadig stærke. Det var i denne periode, at overgangen til realisme og tredimensionelle billeder blev foretaget. Den tidlige renæssance var præget af forsøg på at finde på noget nyt. Efterhånden er kunstnere på vej væk fra middelalderens normer og er helt baseret på antikken. Så var der højrenæssancen, hvis karakteristiske træk var udseendet af nye monumentale bygninger, fresker og skulpturer. Slutter al sen genfødsel.
Tidlig renæssance refererer til Italien fra 1420 til 1500. Det var på dette tidspunkt, at landet spillede en dominerende rolle i det kunstneriske liv i Europa. Det er her, humanismen kommer ind i billedet. Dens forskel var, at den var dedikeret til en person og hans problemer. Tidligere vedrørte mestrenes frembringelser kun kirkehistorier.
Det menes, at grundlaget for humanismen blev lagt i Firenze. Ifølge historikere påvirkede flere af de rigeste familier byen. I mange år lavede de ikke andet end at konkurrere med hinanden. Til sidst vandt Medici-familien. Dens leder, Cosimo de' Medici, blev Firenzes uofficielle hersker. I fremtiden strømmede forskellige skabere til ham: kunstnere, forfattere, billedhuggere, sangere, musikere og så videre.
Med Cosimo Medicias magtovertagelse begyndte byens arkitektur at ændre sig dramatisk. Mange teknikker blev adopteret fra middelalderen. Mestre studerede omhyggeligt gamle bygninger og var opmærksomme på deres dekorationer. I denne periode blev reglerne dannet
klassisk ornament og arkitektur. For middelalderlige bygninger var et karakteristisk træk underordningen af dele af strukturen til mesterens intuition. Den tidlige renæssance var præget af ankomsten af klare geometriske former, det blev vigtigt at se logik og sammenhæng i proportioner.
Derfor søgte arkitekturen fra den tidlige renæssance at kombinere klassiske elementer med middelalderlige traditioner. Før mestreneopgaven var at kombinere dem organisk. De bliver guidet af de græsk-romerske monumenter, der forsøger at skabe præcis det samme frie og rummelige rum inde i bygningerne.
Kunsten fra den tidlige renæssance har også en række funktioner. Først og fremmest bevæger kunstnere sig endelig væk fra det gotiske. I deres kreationer hæver de en person over hverdagen. Den tidlige renæssance var præget af en vigtig begivenhed - en tilbagevenden til oldtidens oprindelse. Kunstnere, digtere, billedhuggere, på jagt efter ideer til deres kreationer, henvender sig til græsk mytologi og historie. I den videre udvikling af epoken inden for billedkunst dukker to nye genrer op: landskab - en naturindfangning og portræt - et indfang af en person eller gruppe af mennesker.
