Bæltedyr er relikviedyr, samtidige med dinosaurer. Engang var det en kæmpe familie, nu er der kun få arter i naturen. Deres størrelser ændrede sig også: glyptodon, den største kendte repræsentant, var på størrelse med et moderne næsehorn. Nu når de ikke engang halvanden meter i længden, og den gennemsnitlige højde er tredive centimeter.
Bæltedyret (billeder er præsenteret) har fået sit navn fra skallen af hårde plader, der minder om ridderlig rustning. Derfor er det spanske navn for dyret bæltedyr (klædt i rustning). De dele af kroppen, der er uden for skallen, er dækket af rynket, vorteagtig hud.
Familien er opdelt i arter primært efter antallet af bælter i skallen: ni-bælte, syv-bælte, tre-bælte. "Bælter" er artikuleret med hinanden af bindevæv, hvilket giver dyret relativ fleksibilitet. Den mest fleksible er tre-bælte: den krøller sig sammen til en kugle, ligesom vores træpindsvin. Derudover varierer arterne i størrelse. Det mindste dyr er skjoldbæreren: kun tretten centimeter lang.
Mellemstørrelserden mest almindelige art skelnes - den ni-båndede bæltedyr. Den er omkring halvtreds centimeter lang og vejer mellem fire og otte kilogram.
Bæltedyret lever hovedsageligt i Syd- og Mellemamerika. Foretrækker marker og sandede sletter, graver dybe huller. Ni-båndede arter er mindre finurlige end andre arter: de foragter ikke krat af buske, de klatrer i bjerge op til tre kilometer. De er mere tilbøjelige til at migration end andre: det var denne art, der koloniserede Texas, andre sydlige amerikanske stater og fortsætter med at bevæge sig nordpå.
Bæltedyr er dyr med en kort levetid. Ni-båndet live i omkring fire år. Dyr har udviklet muskler. Trods skallen løber de hurtigt, står på bagbenene og hopper endda på plads. Men deres vigtigste måde at undslippe fare på er ved hurtigt at grave sig ned i jorden.
Bæltedyr er natdyr. De sover om dagen og jager om natten. Deres vigtigste delikatesse er myrer. Ud over insekter og larver omfatter kosten skud og frugter af planter, svampe, små firben og frøer. Dyr er klassificeret som tandløse: denne løsrivelse mangler hugtænder og tandemalje. De har en fremragende lugtesans og meget dårligt syn. Bæltedyret har endnu en fordel: det forbruger lidt luft og er i stand til at holde vejret i lang tid. Takket være denne funktion er dyret en fremragende svømmer og er meget god til at grave.
Et bæltedyrkuld består oftest af fire unger, der er identisketvillinger. De er født med en blød hudbeklædning, som efter nogen tid stivner og bliver til rustning. Babyer fødes med åbne øjne, efter et par timer står de på poterne, og om et år er de helt modne.
Bæltedyr er dyr, der er modtagelige for spedalskhed. Det er en sygdom hos et relativt lille antal pattedyr. Risikogruppen omfatter mennesker, aber, mus. På bæltedyr testede de medicin mod denne alvorlige sygdom, som stadig er udbredt i tropiske lande.
