Immanuel Kant er en tysk filosof fra det 18. århundrede, hvis værker revolutionerede den dengang eksisterende teori om viden og lov, etik og æstetik samt ideer om mennesket. Det centrale begreb i hans filosofiske etiske teori er det kategoriske imperativ.
Det afsløres i hans grundlæggende filosofiske værk "Kritik af den praktiske fornuft". Kant kritiserer moralen, som bygger på utilitaristiske interesser og naturlovene, jagten på personligt velbefindende og fornøjelse, instinkter og forskellige følelser. Han anså en sådan moral for at være falsk, fordi en person, der har mestret en handel til perfektion og trives på grund af dette, kan alligevel være absolut umoralsk.
Kants kategoriske imperativ (fra latin "imperativus" - imperativ) er en vilje, der ønsker det gode for det gode selv, og ikke for noget andets skyld, og som har et mål i sig selv. Kant proklamerer, at en person skal handle på en sådan måde, at hans handling kan blive reglen for hele menneskeheden. Kun en fast realiseret moralsk pligt over for egen samvittighed får en til at opføre sig moralsk. Alle midlertidige ogprivate behov og interesser. Det kategoriske imperativ adskiller sig fra naturloven ved, at det ikke er en ydre, men en indre tvang, "fri selvtvang."
Hvis ydre pligt er overholdelse af statens love og lydighed mod naturens love, så er det kun "intern lovgivning", der betyder noget for det etiske.
Kants etiske imperativ er kategorisk, kompromisløs og absolut. Moralsk pligt skal følges konstant, altid og over alt, uanset omstændighederne. Den moralske lov for Kant bør ikke være betinget af noget ydre formål. Hvis den tidligere pragmatiske etik var orienteret mod resultatet, mod den fordel, den eller den handling vil bringe, så opfordrer Kant til en fuldstændig afvisning af resultatet. På den anden side kræver filosoffen en streng måde at tænke på og udelukker enhver forsoning af godt og ondt eller nogen mellemform mellem dem: hverken i karakterer eller i handlinger kan der være dualitet, grænsen mellem dyd og last skal være klar, bestemt, stabil.
Moral hos Kant er forbundet med ideen om det guddommelige, og hans kategoriske imperativ ligger tæt i betydningen troens idealer: et samfund, hvor moralen dominerer sanselivet, er det højeste set fra synspunktet religion, stadium af menneskelig udvikling. Kant giver dette ideal empirisk illustrative former. I sine overvejelser om etik såvel som om statsstrukturen udvikler han ideen om evigfred”, som er baseret på krigens økonomiske uhensigtsmæssighed og dens juridiske forbud.
Georg Hegel, en tysk filosof fra det 19. århundrede, kritiserede strengt det kategoriske imperativ, idet han så dets svaghed i, at det faktisk er blottet for ethvert indhold: pligten skal udføres for pligtens skyld, og hvad denne pligt består af er ukendt. I det kantianske system er det umuligt at konkretisere og definere det på en eller anden måde.