Organismer, der selvstændigt syntetiserer nyttige stoffer, som de har brug for for livet, kaldes autotrofe. Denne type ernæring kaldes også "autotrofisk". For disse levende organismer er et miljø med tilstedeværelse af kuldioxid, vand, uorganiske s alte og en bestemt energikilde tilstrækkeligt til at eksistere. Lilla bakterier og grønne planter lever af fotosyntese. Nogle bakterier har en type ernæring, hvor de opnår nyttige forbindelser gennem oxidation af forskellige uorganiske stoffer, såsom svovlbrinte og ammoniak. Energikilden er oftest sollys.
Væsener, der bruger heterotrofisk ernæring, er ikke i stand til at syntetisere de stoffer, de har brug for på egen hånd. De er tvunget til at bruge færdige forbindelser. Derfor udføres den heterotrofe type ernæring på bekostning af autotrofer eller resterne af andre organismer. Således dannes fødekæden. Væsner, der bruger denne type mad, omfatter de fleste bakterier, svampe og det heledyr.
Der er forskellige typer af heterotrofer. Nogle væsner kan spise andre eller deres individuelle dele og derefter fordøje. Dette er en holozoisk type ernæring. Sådanne skabninger jager konstant for at brødføde sig selv. Katte spiser mus og fugle, frøer spiser myg og fluer, ugler spiser gnavere og så videre. Organismer, der har denne type ernæring, er udstyret med visse sanseorganer, muskulære og nervøse instrumenter. Dette arsenal hjælper dem med at finde og fange bytte. Omdannelsen af mad til molekylære forbindelser, som kroppen kan optage, foregår i fordøjelsessystemet.
Nogle planter (soldug, venusfluefælde) kan ud over fotosyntese stadig få mad ved at jage. De fanger, lokker og fordøjer forskellige insekter, samt nogle små dyr. Sådanne planter kaldes "insektædende".
Herbivorer lever af planteføde og modtager energisk værdifulde forbindelser fra dets celler, som syntetiseres af grønne planter.
En anden gruppe holozoiske dyr (kødædende rovdyr) bruger en form for diæt, hvor de spiser planteædere eller andre rovdyr. Nogle af dem er altædende og kan spise både plante- og dyrefoder.
I første omgang modtager alle heterotrofe væsner energimæssigt værdifulde stoffer fra autotrofer. Grønne planter syntetiserer disse forbindelser gennem fotosyntese. Sollys er den vigtigste energikilde. Uden ham ville der ikke være nogenliv på planeten, da det er grundlaget for alle næringsstoffer.
De fleste varianter af bakterier, gær og skimmelsvampe har ikke evnen til at sluge maden hel. De lever gennem cellemembraner. Denne type heterotrofisk ernæring kaldes saprofytisk. Disse væsner kan kun leve på steder, hvor der er forfaldne plante- eller dyreorganismer eller en betydelig mængde af deres affaldsprodukter.
