Engang var lysets gud - den uimodståelige Apollo - skændtes med den unge kærlighedsgud og Afrodites uadskillelige følgesvend Eros. Apollo viste sin foragt for Eros pile og understregede hans overlegenhed over ham, idet han troede, at kun hans pile virkelig kunne ramme fjenden.
Fornærmet svarede Eros til Apollo, at hans pil er i stand til at ramme hvem som helst, endda Apollo selv, og som bevis på dette svævede han til det høje bjerg Parnassus. Han tog en kærlighedspil frem og affyrede den ind i hjertet af Apollo, så tog han en anden pil frem - kærlighed der dræber, og gennemborede hjertet af den smukke nymfe Daphne - datteren af flodguden Peneus.
Efter nogen tid mødte Apollo Daphne og blev straks forelsket i hende, fordi kærlighedens pil, der blev affyret fra Eros' bue, ramte hans hjerte. Daphne, da hun så Apollo, skyndte sig at løbe væk fra ham og sårede hendes ben på sorttornens skarpe torne, fordi pilen, der dræber kærligheden, ramte lige i mål - i hendes hjerte.
Apollo var i tvivl om, at Daphne løb væk fra ham. Han løb efter hende og bad hende om at stoppe og appellerede til det faktum, at han ikke blot var en dødelig. Men Daphne flygtede og udmattet bad sin far om hjælp. Hun bad ham om, at hendes far skulle gøre hende til noget andet, for ikke at lide af hansægte form. Med det samme frøs Daphne med hænderne løftet op, hendes krop var dækket af bark, hendes løftede hænder blev til grene, og hendes hår blev til blade, og Apollo så et laurbærtræ foran sig.
Den sårede Apollo stod foran ham, fortryllede ham. Han ønskede, at laurbærbladene ville forblive stedsegrønne og pryde hans hoved. Ifølge legenden var det sådan, laurbærtræet fremstod, og laurbærkransen blev et symbol på vinderen og æren.
Blandt gamle folk var laurbær af stor betydning. Romerne og grækerne mente, at laurbærkransen kunne beskytte mod sygdomme og lynnedslag. Han tjente som et symbol på renselse og kunne rense morderens sjæl. Ifølge legenden var det laurbærkransen, der hjalp Apollo med at fjerne synden fra sin sjæl efter at have dræbt Python, dragen, der vogtede indgangen til Apollons sandsigende tempel.
I det antikke Grækenland tjente laurbærkranse som en belønning til vinderne af de olympiske lege. Og romerne tildelte dem til deres soldater, der besejrede deres fjender. Så ved alle officielle ceremonier var Julius Cæsar til stede med en laurbærkrans på hovedet. Mange konger prægede deres eget billede på deres lands mønter, hvor deres hoved var dekoreret med en laurbærkrans. Ved at gøre det viste de deres overlegenhed over alle andre.
Som et symbol på udødelighed dækker laurbærlunden Parnassus-bjerget, hvor muserne, guden Zeus' datter og gudinden Harmony, ifølge legenden fandt deres tilflugtssted. Laurbærkransen tjente som inspiration i poesi, maleri eller billedkunst og fremragenderepræsentanter for kunsten fik tildelt laurbærkranse. Det er her udtrykket "pristager" kom fra - ejeren af laurbærkransen
I Rom og det antikke Grækenland var det vigtigste kendetegn en laurbærkrans. De blev tildelt vinderne i konkurrencer eller kampe. Efter tildelingen slappede den person, der blev tildelt prisen, af, faldt til ro, mistede sin årvågenhed, badede i sin herligheds stråler. Det er her udtrykket "hvil på laurbærrene" kommer fra.
