I dag er der i sociologien ingen enkelt definition af begrebet "samfund". Teoretikere argumenterer om de funktioner, der udgør denne kategori, om essensen af udtrykket. Søgen efter sidstnævnte har beriget den sociologiske videnskab med to modsatrettede holdninger vedrørende samfundets hovedkarakteristika. T. Parsons, E. Durkheim og andre tilhængere af den første tilgang hævder, at samfundet først og fremmest er en samling af mennesker. E. Giddens og videnskabsmænd, der deler hans synspunkt, prioriterer systemet af relationer, der udvikler sig mellem mennesker.
Et sæt mennesker, i mangel af et fællesskab, der forener dem, kan ikke kaldes et samfund. Disse forhold er typiske for mennesker, der levede i det naturlige miljø i oldtiden. På den anden side kan systemet af relationer og værdier ikke eksistere uafhængigt i fravær af bærere af disse værdier. Dette betyder, at de træk, der er identificeret af repræsentanter for begge tilgange, er integrerede kendetegn ved samfundet. Men hvis værdier går til grunde uden bærere, så er et sæt mennesker ikke belastet med værdier i processen med fælleslivet er i stand til at udvikle sit eget system af relationer. Derfor er samfundet som et sociokulturelt system et sæt af mennesker, der i processen med fælles aktivitet udvikler et specifikt system af relationer, som er karakteriseret ved bestemte værdier, kultur.
Ifølge det funktionelle paradigme omfatter samfundet som et sociokulturelt system flere komponenter:
- Kollektiver er differentierede fællesskaber, der er forenet af bestemte mål;
- Værdier er kulturelle mønstre, ideer og søjler, som deles og opretholdes af samfundets medlemmer;
- Normer - regulatorer af adfærd, der sikrer orden og gensidig forståelse i samfundet;
- Roller er modeller for personlighedsadfærd bestemt af formerne for deres forhold til andre emner.
Samfundet som et sociokulturelt system er et sæt af sociale grupper og individer, hvis interaktion er koordineret og ordnet af særlige sociale institutioner: juridiske og sociale normer, traditioner, institutioner, interesser, holdninger osv.
Samfundet som et sociokulturelt system er ikke kun en teoretisk kategori, det er et levende dynamisk system, der er i konstant bevægelse. Samfundets værdier er ikke statiske, de ændrer sig som et resultat af brydningen af eksterne begivenheder gennem prisme af sociale gruppers bevidsthed. Traditioner og holdninger ændrer sig, men ophører ikke med at eksistere, da de er det vigtigste bindeled mellem mennesker.
En af de vigtigsteværdier i det moderne samfund er materielt velvære. Forbrugersamfundet er resultatet af kapitalismens udvikling. Masseforbrug af materielle goder og dannelsen af et passende værdisystem karakteriserer et sådant samfund. Filosofien for medlemmerne af et sådant samfund er udviklingen af fremskridt og forbedringen af teknologier for at øge mængden af produktion af materielle goder.
Samfundets fremtid afhænger af socialiseringsinstitutionernes arbejdsform og -kvalitet. Støtte til familiens institutioner, ægteskab, levering af gratis og offentlig uddannelse er de vigtigste områder, der bestemmer udsigterne for hvert soci alt system.
