Hvem er geishaer i dag, kender mange måske uden for Japan. Selvom de i de fleste tilfælde kun har omtrentlige ideer. Nogle tænker på dem som glorificerede kurtisaner, der er i stand til at betage mænd med yndefulde forlystelser og sensuelle fornøjelser. De bærer hvid makeup og farvestrålende kimonoer.
Faktisk er dette langt fra tilfældet, men det må siges, at misforståelser ofte blev aktivt støttet af folk, der formåede at komme i kontakt med dette fænomen i japansk kultur. Det er tilstrækkeligt at huske billederne beskrevet af Arthur Golden i sin roman Memoirs of a Geisha.
Men for at være ærlig, så er ikke alle moderne japanere i stand til at give et detaljeret svar på spørgsmålet om, hvem en geisha er. Ikke alle har nogensinde set dem overhovedet.
Først og fremmest er det et erhverv. Som alle substantiver på japansk har dette ord ikke entals- og flertalsvarianter, det består af to kanji: "gei" - en person (performer), "sya" - art.
Institute of Traditional Artists startedeudvikle sig i midten af det attende århundrede i de såkaldte "nydelsesdistrikter" i de store byer i Japan (Tokyo, Kyoto). I den periode var spørgsmålet om, hvem en geisha var, lettere at besvare. Det var mænd, en slags entertainere, der var inviteret til at underholde klienter, der kom til kurtisanerne med musik og vittigheder. Efterhånden blev de erstattet af dansere kaldet "geiko" (Kyoto-dialekt). De viste sig at være mere succesrige og populære.
Dette udtryk bruges stadig til at henvise til en pige i et højtstående erhverv, men også for at skelne en kunstner, der udøver traditionel kunst, fra en prostitueret, der efterligner nogle af hemmelighederne bag en geisha (påklædning, make-up, navn). Eleven kaldes "maiko" ("dansende barn"). Hun er karakteriseret ved hvid make-up, en kompleks frisure, en lys kimono - de elementer, hvorfra stereotypen af billedet i Vesten har udviklet sig.
Professionel træning starter i en meget tidlig alder. Tidligere solgte nogle fattige piger til okiya ("etableret hjem") beliggende i hanamachi ("blomsters by") distrikter for at sikre en relativt velstående fremtid for dem. Senere forsvandt denne praksis, og japanske geishaer begyndte at opdrage deres kære (døtre, niecer) som efterfølgere.
I moderne tid bor de fleste af dem også i traditionelle huse, især i studietiden. Med undtagelse af nogle erfarne og meget eftertragtede kunstnere, der foretrækker fuldstændig uafhængighedi liv og karriere. Piger, der beslutter sig for at hellige sig et erhverv, begynder deres studier efter at have afsluttet gymnasiet eller college. De lærer litteratur, spiller på instrumenter som shamisen, shahukati, trommer, opfører traditionelle sange og danse og gennemfører en te-ceremoni. Ifølge mange er Kyoto et sted, hvor disse kunstneres kulturelle traditioner er stærke. Folk, der forstår, hvem geisha er, inviterer dem til at deltage i forskellige festligheder i specielle restauranter ("ryotei"). Hele proceduren er rent formel, startende med bestilling af kunstnere gennem deres fagforenings kontor.
